***

「春日さんと小山内さんかぁ」
「どっちも同じ票数だぜ」
「どうするんだろう……」

　教室のあちこちで結果について、それぞれの感想が語られる。投票で一位となった由子と荊の周囲に座る生徒は彼女達に声を掛け、当の本人達はさながらインタビューを受ける芸能人の如き対応を迫られた。惜しくも三位となった結の周囲でも彼女の友人だろう、複数の女子が『残念だったねー』とか『名前書いたんだけどね』などと話している。
　しかし皆一様に知りたいと思うのはこの投票の結末だ。今回の投票で決まったのは十一月の上旬から二日間の間に開催される『浪岐学園祭』の出し物として行われる演劇のヒロイン候補から結が外れたという事だけ。
　実際問題、決着は付いていない。

「先生、どうします？」

　壇上でざわつく教室の喧騒を止めることなく岸中が問いかけた。教室の隅で静観していた──学園祭の実施主体は学生でしょうという理由から──『須崎由紀江（すざきゆきえ）』は、岸中に視線と答えだけを返すものの自分から行動を起こそうとはしないようだ。

「春日さんと小山内さんが同票で決着した。じゃあ再投票するか、あみだ籤（くじ）かで決めるしか無いでしょうね」
「そうですね……」
「本人に聞いてみるのが一番良いんじゃないかなぁ？」

　ちょいちょいと岸中の制服の袖を引っ張りながら副委員長の真里佳が尋ねてくる。語尾が常にふにゃふにゃと張りがない。しかし実際の行動は中々どうして機敏で、先程の投票の際にも投票用紙を回収する時も立ち止まることなくてきぱきと動いて見せた。
　浪岐学園の委員長は通年なので岸中、書記の旬子と共に十月も様々な会議や活動に参加しているのだが岸中は幾度か彼女に助けられる場面に出会った。今回の件も、後々そうした場面の一つに含まれるのだろう。
　──話は戻るが、確かに投票の主役は彼女達なのだから、彼女達の意思を無碍にする訳にもいかない。岸中は咳払いを一つ、教室の注目を一度こちらに注目させる。

「皆さんが気になっているように、演劇のヒロイン役を決める投票結果は──このようになっています」

　視線を黒板に映し、結果を再確認。皆がうんうんと深く頷き、その目に『で、どうするのさ？』という疑問を映す。

「二人の票数が同じで且つ演劇のヒロインという関係上、何らかの形で二人の内のどちらかを選ばなければいけないのですが……春日さん、小山内さんはどうすれば良いと思いますか？」
「どうするって言っても、ねぇ……？」

　ちらりと荊に視線を向ける。見れば荊の方も、ネコ科の動物を思わせる切れ長の黒瞳で由子に視線を向けていた。見事な柳眉に僅かな歪みを見せつつ。その瞳から窺える感情は由子が見る限りあまり好意的では無さそうだった。どうして自分と争う者がいるのだろう、と語っている。
　敵意でも悪意でもなく本当に意味が分からないと言った、まるで子供が『怪我をすると何故痛いのか』と問いかけるような純粋さが、彼女には有った。

「ぶっちゃけると私じゃ演劇……ましてやヒロインなんて無理だと思うんですが」
「そうですね。春日さんに出来るなら、あたしでも出来るでしょうし」

　荊の皮肉で投票終了後とはまた違ったどよめきが生徒達の口から漏れる。
　由子の予測通り、彼女は人の機微に対して興味が無い。相手が出来ると言っても、出来ないと言っても納得する。だが肯定や否定をする訳でもない。相手の意思を“認める”のではなく、くみ取るのを積極的に“放棄”する。
　由子の友人にも同じような性格をしている少女……神崎蓉の事だが彼女の場合は快、不快を相手に返すだけ──それだって良いとは言い難いのだが──まだまともと言える。

「春日さんが“出来ない”と言うのなら、あたししか出来ないんじゃないですか？」

　由子から岸中に視線を移す。視線の鋭さは由子に向けた時のまま変わらない。
　岸中は迷う。荊の言葉は真実だ。同票を獲得した候補者の一人が出来ないと言ったのであれば残る一人を採用する、簡単な消去法。荊の発言に関する善し悪しを別にすればクラスの溜飲は下がるだろう。

「春日さんは小山内さんの話しに異論は有りませんか？」
「……ああも自信タップリに言われたんじゃ、決定で良いと思うけど」

　頬杖と溜め息を付きながら由子は返答した。当事者がそれを望むのなら自分達に語る言葉は、もう無い。真里佳、旬子、由紀江の三人と少しの相談をして、岸中は教壇に手を付いて結末を述べる。

「では今回の演劇でヒロインを演じて貰う人は小山内荊さんに決定します。異議の有る人はこの場で挙手を」

　小さな囁き声こそ漏れるものの、岸中が望む挙手をするものは誰一人としていなかった。

***

「残念会って訳じゃないけど、とりあえずお疲れ様」

　『まぁ食いなせぇ』と言わんばかりに哲哉が由子に向けてセットで付いてきたポテトを差し出す。
　＜浪岐駅＞自体は、それほど規模の大きい駅ではない。だが以前に行われた駅周辺の“大”改築の際、幾つかの居酒屋やファミリーレストラン、ファーストフードなどを主な商業とする大手フードメーカーがチェーン店を開店させた。
　哲哉達の『残念会』の会場となっているのもそうした時期にオープンしたファーストフード店だ。黄色地にアルファベットの『Ｍ』がでかでかと記された、知る人ぞ知る有名店の窓側、道路に面する四人座りの席に哲哉、その隣に康平、向かいの席に由子、蓉が座っている。
　ビターチョコを思わせるシックな色のトレイには各々が注文したハンバーガーとドリンク、ポテトやナゲット──女性二人のトレイに最後の品は乗っていない──が置かれてあって、見れば、それぞれ違う品を頼んだ事が包装紙の色と文字で分かる。
　哲哉と康平は数日前から発売が開始された鶏肉をフライした物が挟まれた新商品のセットメニュー、由子は最も安価で、最もシンプルなハンバーガーと炭酸ジュース、蓉はハンバーガーを頼まず白身魚を一口サイズにカット、やはりフライしたものにアイスティーをそれぞれ注文していた。

「残念会ねぇ……私は残念になんて思ってないんだけど」

　言葉とは裏腹に差し出された箱から二、三本のポテトを摘まみ口に運ぶ。

「注文しといてなんだけどカロリー高いよ、これ」
「頻繁に食べる訳じゃないから気にするなよ、そんなこと」
「そうだけどさぁ……」

　『それでも取らずに済むなら取りたくないよ』──文句を言いながら塩の付いた指をぺろりと一舐め。

「意外では有ったな。私もお前の名前を書きはしたが、あれほど接戦になるとは思わなかった」

　マイペースに閉じられた箱を開き、フィッシュフライを口に運ぶ。こちらは注文した時に用意された紙ナプキンで丁寧に油を拭き取った。

「蓉よ、おまえもか！　河本君といい、哲哉といい……なんで私なんかにいれるかな」

　──ガサガサとハンバーガーの包装紙を開け、小振りな口で甘噛みするように食する。

「理由はただ一つ」

　──もう一つフィッシュフライを口に。

「春日さんが演じる所を見たかったから、かな」

　──かぶりついた際に付いたマヨネーズをナプキンで拭きながら。

「何だかんだでネタとしてはおいしいと思ってな」

　──大口開けてハンバーガーを一齧りする。四分の一は既に口の中。

「ネタの渦中にある人間はそうでもないんですけどねぇっ！　何だい、皆して。私に何か期待しすぎじゃございませんか？」

　勢い良くドリンクを啜り、三人に恨めしそうな視線と表情を見せつけるようにぐるりと首を動かす。

「誤解されても困るが、少なくとも私はお前が舞台でヒロインを演じている所を見てみたいと思ったから投票したんだぞ？　お前の容姿はなかなかどうして馬鹿に出来ない物が有るからな──それこそ小山内にも引けを取らないだろうと思っての事だったのだが」

　──春日由子の容姿は、確かに。蓉の話す通り万人に劣る物ではない。最近、手を加えたのか僅かに栗色に染まる長髪は胸に下がるまでに長いが一切の乱れなく、ほつれすら無く下りている。目尻はやや下がり気味だが、はっきりと開かれた瞳は見事なまでに黒瞳。映る色の明暗を明確に映し出す鏡のように美しい。ここまでで終わる魅力ならば、ある意味普通の美少女と変わりは無い。
　彼女が他と違うのはその身長。如何なる作用か、彼女の身長は百七十を──ほんの僅かだが──超える。男性である哲哉が百七十センチの後半だから、二人が横に並んで経てば目線の高さはほぼ同じである。
　女子高校生の平均身長が約百五十七センチだから、これは相当なものであろう。少し着飾って＜汀＞の駅前で立っていれば、下手をすると何処かの事務所からスカウトされかねまい。

「容姿に関してはノーコメントだけど、これだけ身長有ると相手選んじゃうでしょ。あの時は此処まで考えてなかったけど──改めて考えると小山内さんの方が……何て言うのかな。相手を“立てられる”と思うよ。演技をした時なんかは特に」

　──時には身長が有り過ぎると困ることもある。由子の身長の高さは平均と比べてみてもやはり異例であって、彼女の演技に男性を合わせるとなると候補者も自然と絞られてくる。
　演劇と言うものは観劇している人間から見て栄える人選を行うものだ。主演男優とほぼ同程度であるならばまだしも、男優よりも上背の有る女優では男優の面子というものも立つまい。
　昨今、男女同権が叫ばれてはいるが、演劇やドラマ、小説、漫画に代表される夢を提供する世界では未だに背の高い男性と、男を見上げる様な背丈をした可憐で華奢な女性が看板を張る物の方が大衆受けする。こればかりは何時の世も変わらない不変の心理であると言えるだろう。

「でもその逆もアリ、なんじゃないか？　男よりも女の方が背の高い奴とか。漫画なんかで有りそうだけど」
「それを高校生が公衆の面前で披露するの？　あくまで清く正しくをモットーに進めていくんじゃないかなぁ……」

　今後の学園祭において哲哉達のクラスの出し物を、どのような方法で制作していくかを彼らは詳しく知らない。
　追々明らかにされていく事だろうとは思っているが、いずれ背景の作成など、必要な物を調達したり制作したりする雑用を任される事になるだろう──裏を返せば演劇の内容などの根本……台本や誰がどんな役をするのかといった演劇の根本に関わる事は無いと言う事にもなるのだが。

「どんな演劇になるんだろうね」

　食べ終わった後の包装紙を一つまた一つと折り畳み、小さくしていく作業を行いながら康平が呟いた。

「……さぁー……？」

　茜色の西日がテーブルだけでなく店内を眩しく照らす。外を歩く人の影は入店した頃よりも増えてきていた。
　籠の中にスーパーのナイロン袋を詰め込んでゆっくりと信号を待つ人。日々少しずつ強くなってきた寒風に身を震わせながら脇に止めていた車へと駆け寄る作業員風のつなぎを着用した人。入り口の前に自転車を止めて友人らしき、同年代の子供達が学習塾のあるビル内へと入っていく姿。
　数分後には四人も彼らの中に溶け込んでいく。

***

　夕焼けの沈む反対側──東側の空にはうっすらと宵月が姿を見せている。あと一時間もしない間にこの辺りも夜の帳が降りるであろう世界の中、哲哉と由子が自転車を押しながらゆっくりと歩いていた。一昔前までは美しかったであろう河川。誤ってそこに落ちぬ様に設置されているガードレールからは短い影が伸びており、由子は影をなぞる様に哲哉の横を歩く。

「寒いねぇー」
「十一月だしな……これからまた寒くなるってニュースでも言ってたぞ」
「ホントに？　次の休みに冬物出そうっと……でも新しいコートも欲しいんだよねぇー？」

　邪な笑みを浮かべて哲哉に向き直る。彼女が浮かべた表情の意味に、哲哉は直ぐに察しが付いた。

「そういうのはちゃんとした彼氏に買って貰いなさい」
「いないし！　っつーか目の前にいるのに！　“心の友”ならぬ“心の恋人”がっ！」
「期待する方が間違いだろうが！」

　『ちぇー』とわざとらしく頬を膨らまし、溜め息を一つ。吐息が白く染まる季節にはまだ少しばかり早いが、彼女は“彼ら”を歓迎しないだろう。

「大体だな。こっちが何処か行かないかと誘っているのに尽く断る相手に“恋人”だ何だと言われても説得力無いぞ、コラ」
「あっはっはっはー。それはそれで色々と……乙女の事情というものが有りまして」
「じゃあその“事情”とやらを聞かせて貰おうじゃないか。自分の体調に関する事以外で」

　微笑を浮かべ由子が哲哉の目を見た。

「教えようか？」
「おう。どんと来い」

　すぅ──と。周囲には聞こえない呼吸音の後。


「私ね、人に触れられないから。手も繋げない相手と出掛けてもつまらないでしょ？」


　彼女の口から放たれたのは言葉の筈なのに、まるで一つの単語のようにそれは聞こえて。哲哉は一瞬意味が分からず、しかし、口は頭に浮かんだままの一言を伝える為に開く。

「はぁ……？」

　由子の目が細まり、また微笑。

「──なぁんて理由は駄目？　乙女っぽく無い？」

　微笑が消える。代わりに笑顔が表面に。

「って、冗談かよ？」

　肩透かしを食らって哲哉は何時も彼女と話す時の口調で呆れた。

「冗談に決まってるじゃなーい。何処の世界に相手に触れないのに告白する人がいるっていうのさ。私の言葉、あんまり真に受け過ぎるのも駄目だよ、哲哉。いい加減私という人間の性格を理解してくれなきゃ。最後には嫌いになるよー？」
「お前が変なことしなきゃ周りが助かるって事を学習して貰えると嬉しいよ、俺はっ」
「いや、それは面白くないないから駄目」

　──そうだった、そうだった。こいつはこういう奴だ。自分とは違って、生粋の快楽主義者ということを改めて理解した。口に出してはまたしても笑われるか、苦笑いされるか、冷笑されるか──要するにこちらには良い事は一つも無いのだから口にはしない。
　山中哲哉、また一つ彼女の事を学んだ十一月の夕暮れ。背中に注がれる夕日の温かさが『気にするな』と励ましてくれていると思いたい哲哉だった。
　しかし『目に見えない場所に有る物ほど……』と、人の言う。

「冗談、か」

　耳に届かない声。それは万人に理解される事実に── 一生成り得ない。





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